初建于1979年秋，是一个由郊区农民在崇文区法华寺街、磁器口南口自发形成的经营瓜果、蔬菜为主的农贸市场，多数为席地经营。

1980年迁至天坛路，南端邻近公园东门，围坛墙向北延至公园北门。全长800米，占地6400平方米，摊位200余个，因北邻红桥地区，故称红桥农贸市场。1981年经营方式扩展为批发兼零售，农产品成交量达800万公斤，成交额400多万元。1984年经营品种逐渐齐全，划为蔬菜批发、农副产品、日用百货、家具、服装五个经营区。1985-1989年，陆续将市场改造为半封闭式大棚，固定摊位增至700余个，1989年增加“经营文物监管范围内的旧货”。1990年市场共有个体商户800户，来自14个省市44个地区。经营商品13类上万余种，日常流量3万人次，日成交额20余万元。1993年市场成交总量达2200万公斤，成交额打16500万元，实现税费650万元。