千年“随从”

2011年07月29日 03:31
来源：现代快报

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亿万年来，月球是地球的亲密“伴侣”，相伴绕太阳运行。不过，一些天文学家近期发现，除月球外，一颗藏在地球绕日轨道上的小行星已“默默”伴随地球至少数千年。

在天文学界，这种与行星共用轨道的小行星获称“特洛伊”小行星。地球是太阳系中第四个获证“俘获”这类小行星的大行星。

地球是否有“特洛伊”这类“随从”？

在太阳系内，多数小行星分布在火星和木星之间的特定区域内。

另一类小行星被一些大行星的引力“俘获”，共用绕日轨道。先前，木星、火星和海王星获证有这类“特洛伊”小行星。天文学界对地球是否有这类小行星存疑。

美国《洛杉矶时报》28日报道，小行星若与大行星共用绕日轨道，需要位于“拉格朗日”点上。约瑟夫·路易斯·拉格朗日计算得出，行星绕日运行的轨道内外存在5个稳定点。在这些特定位置，太阳和地球的引力达到平衡。

这5个“拉格朗日”点分别编号Ｌ1至Ｌ5，其中Ｌ1点和Ｌ2点较容易观测，先前已证实不存在“特洛伊”小行星。Ｌ3位于太阳的另一面，无法观测。那么，Ｌ4和Ｌ5点是否存在“特洛伊”小行星成为关键。

Ｌ4点和Ｌ5点位于地球绕日轨道上，处于地球前后60度位置，任意一点与太阳中心和地球中心皆可构成等边三角形。不过，即便这两点存在星体，也藏在刺眼的阳光下，难以直接观测。

它在一定区间内稳定振荡

为解答天文学界的疑问，加拿大艾伯塔省阿萨巴斯卡大学空间科学家马丁·康纳斯想到一个方法。美国国家航空航天局“广角红外测量探测器”搭载的镜片与太阳成90度夹角，或许可以用于探索Ｌ4和Ｌ5点上的星体。

果然，英国《自然》杂志网络版27日刊登一篇研究报告，称“广角红外测量探测器”2010年末观察到一颗小行星，名为2010 ＴＫ7，直径约300米。

今年4月，康纳斯及其研究小组借助美国夏威夷一架地面望远镜观测这颗小行星，更新轨道数据，确认它就是“特洛伊”小行星。

不过，这颗小行星的轨道有些怪，不固定在“拉格朗日”点上，而是在一定区间内稳定振荡。另外，它并不始终位于一个“拉格朗日”点，而是以400年为周期，在Ｌ3和Ｌ4两点之间穿梭。

由于在运行中可能受其他星体的引力影响，距今250年后，2010ＴＫ7的命运将不得而知。

人类或许可以登上它们，获取珍贵矿产资源

美国加州帕萨迪纳喷气推进实验室研究人员埃米·迈因策尔告诉《洛杉矶时报》记者：“这是一种先前被假定存在的全新近地天体。”

迈因策尔说，如果发现更多“特洛伊”小行星，人类或许可以登上它们，获取珍贵矿产资源。不过，2010 ＴＫ7并非合适的登陆对象。

另外，研究这些小行星可以更好地了解太阳系最初形成时的形态。一些分析师说，“特洛伊”小行星轨道稳定，或许可以成为人类今后执行行星间探索任务的落脚点。在地球、月球轨道间也存在“拉格朗日点”，“特洛伊”小行星可能与月球共用轨道绕地运行。

如果发现这类小行星，可能对人类探月计划有所助益。

宿亮 蒋骢骁（新华社）