1978年前的蛇口

袁庚说:“蛇口工业区更成气候的是三个股份公司，是国有企业股份制的成功模式。”一个是赤湾港，最早的股份制公司，1982年由8个公司投资1个亿，现在的总资产是50个亿。第二个是招商银行，资产平均利润率在国内第一。第三个是平安保险，全国第一家由企业与专业金融机构合办的。

蛇口创办工业区，奠定了中央发展特区的想法。早在1979年4月5日至28日中央工作会议期间，广东省委的同志在发言中明确提出了想利用毗邻港澳的有利条件，实行特殊政策和灵活措施。邓小平十分赞成这一设想，说:“还是叫特区好，陕甘宁开始就叫特区嘛！中央没有钱，可以给些政策，你们自己去搞，杀出一条血路来。”特区由此产生。

继1979年3月21日，国务院正式批准广东省宝安县与珠海县改为深圳市和珠海市之后，1980年8月26日，设立深圳、珠海、汕头、厦门4个经济特区；1984年初，天津、上海、大连、秦皇岛、烟台、青岛、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个沿海城市对外开放，兴办经济技术开发区；1986年，珠江三角洲、长江三角洲、闽南三角地带等61个市、县辟为沿海经济开发区。从经济特区——沿海开放城市——沿海开放区，内地的开放格局逐渐形成。