刘鹤，生于1952年，在他17岁的时候，他和那时候的多数城市知识年轻人一起，响应毛泽东的号召，走上了上山下乡的道路。来到位于中国东北的省份吉林插队，接受贫下中农的再教育。如今的中共领导人多有此经历，其中习近平和王岐山曾经在陕西插队。其实，早在60年代，刘鹤和习近平两人在北京101中学上学时就已经相识。

但是刘鹤的知青生涯并不长，一年以后他加入中国人民解放军的王牌军——38军，中国的知名房地产商任志强、电影导演冯小刚均出自这只军队。三年后，1978年考入中国人民大学工业经济系，先后获得获学士、管理硕士学位。从知青到当兵，进入大学学习，在那个以阶级斗争和计划经济为特征的时代，刘鹤的青年时代可谓顺风顺水。

1978年到1987年，在中国人民大学学习、任教；1987年到1988年，在国务院发展研究中心作研究工作；自1987年以来，刘鹤开始从事经济理论和经济政策的研究，翻译了《经济发展理论的十位大师》一书；1988年到1998年，在国家计委工作，先后担国家计委研究室副主任、产业政策和长期规划司副司长；1992到1993年，在美国Seton Hall大学工商管理学院毕业；1994年到1995年，在美国哈佛大学肯尼迪学院获MPA学位，兼梅森项目研究员。

同那个时代的成长起来的经济学家们一样，他们一方面是体制的受益者，同时也选择背叛了计划经济体制，开始用市场的思维来研究中国问题。

刘鹤一直被外界认为是中国市场经济改革的坚定支持者。

作为核心发起者和主持人，在1998年6月创办了中国经济50人论坛。该论坛聚集了中国一流学术水准，享有较高社会声誉，并致力于中国经济问题研究的50位著名市场派经济学家，每年研讨中国重大的战略问题，并广为人知。该论坛成员中目前有5名中共十八届中央委员，2名候补委员，这包括新任财政部部长楼继伟等。

刘鹤自2003年起担任中央财经事务领导小组副主任，这个小组的成员包括了中国人民银行行长周小川等。虽然刘鹤被认为是一名坚定的改革者，但2009年中国政府抛出的4万亿刺激计划，据传和他也有着密切的关系。2008年9月17日，当雷曼兄弟宣布破产的两天后，金融海啸即将横扫世界，时任总理的温家宝派出一位顾问，与哈佛大学的一组专家会面，商谈应对之策，此人即刘鹤。刘鹤的校友、来自哈佛大学肯尼迪政府学院的托尼赛奇教授也参加了当天在美国马萨诸塞州坎布里奇市举行的会议。他回忆说，刘鹤的使命，就是向温家宝传达美国陷入金融危机的深度。

无人知晓刘鹤在给中国最高决策层的报告中谈了什么，但是七周后，中国应对金融危机的“4万亿”经济刺激计划重磅出台。

2013年，刘鹤升任中央财经领导小组办公室主任、国家发改委副主任。刘鹤将负责起草十八届三中全会的草案，并制定中国改革路线图。据悉他已经把七个“研究小组”集合在一起，研究金融自由化、财政政策、放松管制、城镇化和地权等问题。

刘鹤的正式权力是在近期被任命为中央财经领导小组办公室负责人后获得的。刘鹤去年曾陪同习近平高调视察华南地区，这次视察与1992年邓小平旨在推动经济改革的南巡异曲同工。