继上海自贸区方案获批后，国务院正考虑在内地沿海一带设立若干个自贸园区，由此引爆“自贸区热”。此前李克强力排众议，终令计划获批，说明新领导层决心推动拖延已久的经济改革。然而，自贸区的发展仍需一些“冷”思考。自由贸易区又称自由区、工商业自由贸易区、出口自由区、自由关税区、免税贸易区、免税区、自由贸易港、自由市、自由工业区、投资促进区及对外贸易区等。指两个或两个以上的国家通过达成某种协定或条约取消相互之间的关税和与关税具有同等效力的其他措施，在主权国家或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自由港政策的关税隔离区。
所谓自由贸易区，不是指在国内某个城市划出一块土地，建立起的类似于出口加工区、保税区的实行特殊经贸政策的园区，而是指两个或两个以上国家或地区通过签署协定，相互进一步开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，在服务业领域改善市场准入条件，实现贸易和投资的自由化，从而形成涵盖所有成员全部关税领土的“大区”。
自由贸易区内允许外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制，也是自由港的进一步延伸，是一个国家对外开放的一种特殊的功能区域。
自由贸易区有两个特点，一是该集团内成员相互取消关税或其他贸易限制；二是各成员独立保留自己的对外贸易政策，尤其是关税政策，所以自由贸易区又称为半关税同盟。
详细来说，自由贸易区有广义和狭义之分。
广义的自由贸易区
指两个或两个以上的国家或地区或单独关税区组成的区内取消关税和其他非关税限制，区外实行保护贸易的特殊经济区域或经济集团。如北美自由贸易区、东盟自由贸易区等等。
狭义的自由贸易区
指一个国家或单独关税区内设立的用栅栏隔离、置于海关管辖之外的特殊经济区域。区内允许外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制，是自由港的进一步延伸，如德国汉堡自由贸易区。
特点
一是货物进出自由，不存在关税壁垒和非关税壁垒，凡合乎国际惯例的货物进出均畅通无阻，没有任何国界限制。
二是投资自由，投资没有因国别差异带来的行业限制与经营方式限制，包括投资自由、雇工自由、经营自由、经营人员出入境自由等。
三是金融自由，外汇自由兑换，资金出入与转移自由，资金经营自由，没有国民待遇与非国民待遇之分。
四是自贸区成员经济体之间无共同对外关税。自贸区相关协议都明确指出，各成员经济体之间的自由贸易，并不影响各成员经济体针对非自由贸易区成员国采取其他的贸易政策。
作用
①利用其作为商品集散中心的地位，扩大出口贸易和转口贸易，提高设置国家和地区在国际贸易中的地位，增加外汇收入；
②有利于吸引外资，引进国外先进技术与管理经验；
③有利于扩大劳动就业机会；
④在港口、交通枢纽和边境地区设区，可起到繁荣港口、刺激所在国交通运输业发展和促进边区经济发展的目的。
上海自贸区
中国（上海）自由贸易试验区，简称上海自由贸易区或上海自贸区，是一项上海已经获得立项的经济发展项目。2013年7月3日，国务院常务会议原则通过了《中国（上海）自由贸易试验区总体方案》。当前计划上海外高桥保税区为核心，辅之以机场保税区和洋山港临港新城，为中国经济新的试验田，主要将大力推动促进上海市转口、离岸业务的发展。上海自贸区是中国大陆第一个自由贸易区，有评论认为将为上海带来十年的发展红利。
《中国（上海）自由贸易试验区总体方案》包括：
1、在上海自贸区先行先试人民币资本项目下开放，并逐步实现可自由兑换等金融创新；
2、未来企业法人可在上海自贸区内完成人民币自由兑换，个人则暂不施行；
3、上海自贸区也很可能采取分步骤推进人民币可自由兑换的方式，比如先行推动境内资本的境外投资和境外融资；
4、上海自贸区在中国加入泛太平洋伙伴关系协议（TPP)谈判中也将起到至关重要的作用，并有望成为中国加入TPP的首个对外开放窗口。
据了解，《方案》最终将可能落实到金融、贸易、航运等五大领域的开放政策，以及管理、税收、法规等五个方面的一揽子创新。
据报道，此前曾有金融监管部门反对上海建立自由贸易区计划，但李克强力排众议，终令计划获批，此事说明新领导层决心推动拖延已久的经济改革。
今年3月下旬，李克强就任总理后首次出京考察即前往上海。另一政府消息人士透露，行程完结后，李克强向上海方面透露了建立自由贸易区的想法。令人有些意外的是，上海市并未过多游说中央，自由贸易区之所以获批，主要在与李克强赴上海访问有关。
据悉，不到两个月，国务院就推出一份涵盖21项措施的初步建议书，但其中细节并未正式对外公开。消息人士称，相关措施包括在上海自由贸易区内简化外国银行设立子公司或成立合资公司的程序，以及允许外国商品交易所建立自己的期货交割仓库。
据消息人士透露，中国证监会认为，允许外国商品交易所在中国设立期货交割仓库的条件并未成熟。
此外国务院还建议，应允许符合资本要求，并在自由贸易区开办业务的国内银行为客户提供境外银行服务。据消息称，中国银监会在反馈报告中表示不同意该建议，但称上海浦东发展银行已试行境外银行业务，可以成为例外。
同样，国务院也驳斥了银监会意见，表示上海自由贸易区有助商业银行试验如何管理境外银行业务风险及建立有关机制，并认为境外银行业务对境内金融市场的影响极其轻微，风险可控。
李克强7月3日主持召开国务院常务会议，会议原则通过了《中国(上海)自由贸易试验区总体方案》。会议强调，在上海外高桥保税区等4个海关特殊监管区域内，建设中国(上海)自由贸易试验区，是顺应全球经贸发展新趋势，更加积极主动对外开放的重大举措。
自由贸易区近期频繁“曝光”，被专家解读为“事出有因”。有专家认为，转变增长方式、调整外贸结构、促进对外合作应当成为下一步中国促进外贸发展的基本思路。事实上，自贸区的建设正是转变这一态势的努力。
最新出炉的外贸数据，给中国经济“半年报”抹上黯淡的一笔。海关总署7月10日发布的数据显示，继5月小幅微增后，6月外贸数据继续探头向下，进出口总额纷纷下降，出现了16个月以来首次负增长。
专家认为，全年外贸将维持弱势表现，但自由贸易区的设立被认为是改变此态势的“灵丹妙药”。
资料显示，目前中国正与29个国家和地区建设16个自贸区。除中国-冰岛自贸协定已经签署但并未正式实施之外，已经签署并实施的共有10个自贸协定，贸易额涵盖中国外贸总额的24%，正在商建的自贸区有5个。随着天津、深圳、厦门等多个城市的加入，自贸区有望成为经济结构转型中的“关键先生”。
尽管自由贸易区“呼声”一片，不过，专家认为，自由贸易区的发展仍需要一些“冷”思考。
专家首先提出疑问：申请和批准自由贸易实验区本身就是一个政策主导的行为。发展领先的地区率先设立自由贸易试验区，较为落后的地区没有相应的机会，这不利于区域间的平衡发展；建立自由贸易试验区实质上是在分享“政策红利”，有可能引起区域之间的恶性竞争。对于中央政府而言，一碗水很难端平。
有专家则直接提议，中国目前的外需潜力已经没有12年前刚刚加入WTO时那么大。通过自贸区建设确实能够进一步挖掘中国的外需潜力，但对于中国经济而言，更重要的着眼点应该在扩大内需方面。毕竟我们发展经济的着眼点还是改善老百姓的生活。
从短期来讲，自由贸易实验区的设立不会对当前的外贸结构产生实质性的影响；从长远来看，试点区先试先行和配套政策的施行将会有助于改善外贸结构，从而对经济结构转型产生‘倒逼’作用。
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