新华网北京1月11日电时值隆冬，俄罗斯和乌克兰的天然气争端让不少欧洲民众饱受寒冷之苦。人们在享受天然气带来的诸多好处时，有必要了解一些关于天然气和天然气管道运输的具体知识。

天然气是一种极为重要的日常能源。广义而言，天然气是指埋藏于地层中自然形成的气体的总称，而狭义上的天然气则是指从能源角度出发定义的贮存于地层较深部的气态化石燃料，它是古生物遗骸长期沉积地下，经慢慢转化及变质裂解而产生的气态碳氢化合物，具有可燃性。

天然气的主要成分是烷烃，其中绝大多数是甲烷，根据不同的地质形成条件，还含有不同数量的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷等低碳烷烃以及二氧化碳、氮气、氢气、硫化物等非烃类物质；有的气田中还含有氦气。在标准状况下，甲烷至丁烷以气体状态存在，戊烷以上为液体。

人类很早就认识到了天然气的利用价值。据史料记载，公元前61年中国就在今陕西、四川等地有了火井，即天然气井。明代《天工开物》中也有了利用竹管输气作为燃料的详细记载。

经历了竹木管、铸铁管等发展之后，如今的天然气管道主要采用钢管，利用天然气管道输送天然气也已成为陆地上大量输送天然气的主要方式。目前，在低温下利用管道长距离输送液化天然气还处于试验阶段。

通常而言，天然气输气管道系统由管道输气站和线路系统两部分组成，后者包括管道、沿线阀室、管道通信系统、调度和自动监控系统等。其中，天然气输气管道是由单根管子逐根连接组装起来的，是个连续密闭输送系统，从输送、储存到用户使用，天然气均处于带压状态。

总之，天然气管道运输是个比较复杂的系统，它涉及到安全、防腐、质量控制等诸多环节。伴随着科学技术的发展，天然气的管道输送技术正在不断提高，出现了管道大口径、高压力的发展趋势，并出现了规模巨大的管网系统，俄罗斯通往欧洲的天然气管道系统就是其中之一。