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蔡宏图出生于1952年祖籍福建出生于台湾， 从小在台北西门町长大。1974年毕业于台湾大学法律系后，他又赴美深造，于1978年获得美国南美以美大学法律博士学位，并于20年后，获得该校颁发的“杰出校友奖”。

狮子座的蔡宏图虽出身豪门，却自强自立，获得博士学位后，又猛攻苦读，参加了华盛顿特区的律师考试，取得职业律师资格。

蔡宏图的父亲蔡万霖，1924年11月10日生于台湾苗栗县竹南镇。他8岁跟兄长蔡万春到台北谋生、打天下，白天打工，晚上读书。完成初中学业后，兄弟二人开了家酱油厂，开始商场生涯。后来，又与弟弟蔡万才等人共同成立国泰产险、国泰人寿、国泰建设等公司，建立了以“国泰”为标志的企业集团。

1979年，也就是蔡宏图获得博士学位的第二年，蔡万春因病难以继续掌舵，蔡家兄弟决定分家。蔡万春之子蔡辰洲选择了当时被认为是最具潜力的十信及国泰塑料，蔡万霖取得国泰人寿、国泰建设、三井工程与国泰汽车工业4家公司，并以国泰人寿为核心组成一个新集团，最初称国泰人寿，1983年改为霖园。其时的霖园集团资产高达354亿元台币，总收入293亿元台币，已是台湾主要企业集团之一。

不靠背景、鼓励创新，以“财散则人聚、财聚则人散”凝聚员工向心力的蔡万霖有句名言：要做企业家，就要用“三量”。所谓“三量”，即胆量、肚量与力量，三者缺一不可。他奉行精实的管理之道，注重人才培养，强调组织纪律。既严格要求员工，也严格要求自己。一大早就开始工作，生活简朴，也不喜应酬和出头露面。

1987年，美国《福布斯》杂志公布世界富豪排名榜，蔡万霖进入世界亿万富翁前10名，此后连续多年位居此列。1995年更以85亿美元排名全球第六，成为全球华人第一富。蔡万霖的名字，也成为财富的另一种代名词。

蔡万霖注重培育后人。在美国获得博士学位，且自幼秉承家风，奋发向上的次子蔡宏图，自然被视为是可以委以重任的可塑之才。

1980年6月，刚刚考取美国律师执照的蔡宏图被父亲召回身边，帮助打理家族集团的核心企业——国泰人寿。那时，他29岁。

蔡宏图虽是直接从驻会常务董事做起，但因之前只有在国泰人寿实习一个暑假的经历，所以一切都需从头学起，跟在父亲身边学。一位国泰人寿老资深员工忆起当时的情形说：蔡万霖对蔡宏图跟员工一样严格，毫不留情。

他最先从看财务报表开始学起的。也许是因为严师出高徒，虎父无犬子，学法出身的他很快就走上轨道，对数字有了很高的敏感。

蔡宏图加入时，国泰人寿的市场占有率超过50%以上。但蔡万霖为保持领先，继续创新推行了成立收费兼推销保险的展业部加强售后服务，积极培训干部，为国寿的组织发展打下了坚实基础。

除了加强管理，蔡万霖勤走基层营业单位，常到第一线为业务员打气的做法，也给蔡宏图留下了相当深刻的印象。“父亲做事业非常认真，常常亲自到第一线去。他一天可以跑四个单位，甚至最高记录一天跑五个，非常辛苦，但对问题却掌握得很深入。”

蔡宏图兢兢业业，卓有成效的工作得到了父亲的肯定。1984年5月，他升任为公司副董事长。

1990年5月，65岁的蔡万霖高瞻远瞩，隐身幕后，由不到38岁的蔡宏图出任国泰人寿董事长，全面肩负起领航家族企业的重任。蔡宏图家族以财富净值85亿美元，被福布斯杂志评为台湾新首富。