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1964年，广西灌阳，莫天全出生。

在灌阳县，莫氏家族是一个有名的望族。在整个广西，莫氏家族都具有相当的影响力，莫氏宗亲达到50万人之多。据史考，莫氏家族的最早文字记录要追溯到上古时期。

尽管已经过去这么多年，但是莫天全依然能详细回忆起童年时代的故乡：“我家在当地山里的一片洼地上，这样的地形在岭南地区非常普遍。门前几百米远的地方就是一条河。”

莫天全从灌阳县城关小学毕业之后，就在家里的安排下，远赴湖南邵阳读书。当时邵阳是著名的“三线”建设重要基地，与外界相对隔绝，环境清静。加之还有一个重要原因，家里是地主出身，父亲担心会影响孩子考大学，于是就委托莫天全当兵的叔叔将他迁到湖南邵阳读书。

1981年，全国高考制度恢复的第五个年头，17岁的莫天全和全国其他258万考生一道走入了高考考场。在这道千军万马争夺的独木桥上，是1∶10的录取比例。正是从当年的高考大战中，莫天全第一次感受到竞争的惨烈，也第一次体会到拼搏的价值。数天之后，这场人生PK赛的结果出来了：莫天全成为当地莫氏家族中第三个正牌大学生——文革前有一年，莫天全的叔叔和姑姑曾经占据了灌阳县三个高校录取名额中的两个。但这次又有所不同，莫天全不但考上了大学，而且还拿到了灌阳县1981年的高考状元，在莫氏宗亲中传为一段佳话。

华南工学院(华南理工大学前身)机械制造专业学生，这就是1981年7月的莫天全在接到录取通知书之后的最新身份。谈到为何选择理工科，莫天全后来表示是受到了叔叔的影响，与此同时，当时全国上下“学好数理化，走遍天下都不怕”的大氛围也影响到莫天全的选择。

在华南理工大学的那段日子，莫天全每学期期终考试都是第一名，以至于让他觉得有些无聊，想给自己找点突破。

1982年，大学二年级时莫天全递交了一份申请书，不是入党申请书，也不是助学申请书，而是跳级申请书——他希望能够直接从二年级升到四年级，因为三年级的课程都已经自学完成了。在那个年头，能考上大学都算很不容易了，在大学里跳级则是闻所未闻，少之甚少，更别说是主动申请的。所幸的是，接到申请之后的系领导很支持他的这个举动，而且80年代鼓励年轻人大胆创新的风气很是浓厚，从政治领域到文学领域，再到经济领域，都是如此，当然也包括在个人学业上。于是系主任就带他去找学校校长，校长倒是很干脆，就抛下一句话：“跳级可以，只要能在二年级的期终考试，同时考完二年级、三年级所有课程，且每门功课成绩在80分以上。”

今天的莫天全回过头去审视那次重要的挑战，觉得一方面是年轻人有冲劲，初生牛犊不怕虎的缘故，另一方面也是性格使然，喜欢不断挑战高难度，对成就感的渴望驱使他去完成这看似不可能的任务——考试结果让莫天全为自己留下了一个值得炫耀的记录：华南理工大学历史上第一个成功跳级的学生。

三年大学生活很快结束了。1993年之前，中国绝大多数高校都是采取毕业生国家分配制度。莫天全直到离开学校的前一天才知道自己的毕业去向：位于天津的机械部第五研究院。

到第五研究院报到那一天，院长把莫天全分去搞环保研究。

1984年，环保是一个很超前的话题。当时国务院有一个城乡建设环境保护部，主要功能却是进行建设规划，直到14年之后才出现国家环保总局，环保的冷门由此可见一斑。

在得到分配任务之后，莫天全和指导老师一起搞起噪声研究。师徒两人经常拿着价格昂贵的测噪仪器到处跑，配合有关部门检测噪声超标的企事业单位。

1986年，莫天全在机械部第五研究院已经呆满两年，此时他又给自己出了一个新的难题：辞职考研究生。理由很简单：要做领导，而做领导的一条途径就是学管理，那么就必须去读研究生。

对于22岁的莫天全来说，当离开天津市南开区红旗路370号(机械部第五研究院所在地)之时，一条漫长的路才刚刚开始。

这次莫天全“投奔”到了清华大学管理学院傅家骥教授门下。傅家骥是国内技术经济及管理学科早期开拓者之一。

考前几个月，莫天全开始每天昏天黑地地“啃”书本，从第一页“啃”到最后一页，这一点跟如今的考研模式倒是毫无二致。如果说当初考大学是10%的几率，如今这个比例缩小了10倍，100个人才能“存活”1个。莫天全最后从200多名考生中脱颖而出，成为傅家骥教授在1986年招收的两名研究生之一。

在攻读研究生学位期间，莫天全参与了国务院发展研究中心产业政策研究工作。此外，还经常在《管理世界》、《经济学杂志》等权威杂志上发表文章，以致多年后，《管理世界》当年的编辑部主任遇见莫天全还印象深刻：“在《管理世界》上发表文章的都是一些知名专家学者，就你一个学生，很不容易。”

1989年，莫天全研究生毕业，国务院发展研究中心很想要他。但莫天全已经决定到美国去攻读管理学博士学位，因为全球公认水平最顶尖的管理学专业都在美国。莫天全希望到国外去继续深造，提升自己管理学研究方面的学术水平。尽管GRE、托福的成绩不是很理想，但莫天全有在清华大学认识的德国教授的推荐和一系列得奖成果及文章的发表，美国方面还是给了他全额奖学金。

在等待美国大学通知书的那段时间，莫天全到巴基斯坦去担任一个援助项目的总翻译。1990年，在巴基斯坦接到美国大学的通知书，莫天全辞去援外工作，立即从北京飞赴美国印第安纳大学，攻读经济与管理双博士学位。

1990年12月28日，他第一次离开养育自己26年的中国大地，前往大洋彼岸的美利坚。那天北京下着漫天大雪，但莫天全十分激动。用他自己的话来说，中国和美国是地球上最伟大的两个国家——终于可以从这两个最伟大的地方吸取养分了。由于在巴基斯坦练了胆，莫天全也没有联系美国朋友，揣着1000多美元登上去洛杉矶的航班。莫天全要去的大学在印第安纳州首府印第安纳波利斯，要转机还要坐车。

在美国的三年学习时间，每天平均只睡4～5个小时，除了学业，还有工作(在学校当助教)。由于学习成绩优秀，这位中国学生每年都能拿到1.38万美元的全额奖学金。莫天全还和一位中东富商及印第安纳大学法学院教授合伙，在广西老家办了一家葡萄酒厂，专门利用回国探亲机会招聘了两名管理人员，可惜不到3个月，这家酒厂就倒闭了。

1994年初，莫天全在毕业期间更为重要的是，认识了美国道琼斯旗下子公司Teleres的老板，并进入道琼斯Teleres工作。在Teleres，莫天全从底层的信息分析员做起，对每天的房地产市场各种指数进行专业评估，以此预测房地产市场走势。从这个时候，莫天全开始深入了解房地产市场，与这个行业结下不解之缘。1997年，互联网经济在美国迅速发展，Teleres已经成为美国本土最大的房地产信息互联网公司。而此时，凭借出色的工作，莫天全的职务已经变成了Teleres中国公司总经理。