晚清中国人走向世界的艰辛历史（历史掌故）

图为早期“下南洋”的劳工。

南洋包括今新加坡、马来西亚、印度尼西亚等东南亚11国。在中国文献中，这一地区先后被称为“南海”、“西南海”、“东西洋”，清代泛称“南洋”，后沿用至20世纪中期。

近代出现“下南洋”移民浪潮，有深刻的历史原因。17世纪以降，西方殖民势力开始进入远东地区，荷兰、西班牙、葡萄牙、英国等国家先后在东南亚开辟商埠，将远东地区纳入世界殖民贸易体系。这些国家开始把眼光投向人口众多的中国，颁布了一系列优惠政策，鼓励华人前往东南亚。就国内而言，闽粤自古以来便是海上贸易、对外移民活跃的地区。鸦片战争前，“下南洋”的华人以经商谋生者居多，当时东南亚华人已有150万之多。

晚清时期，清政府被迫签订种种不平等条约，包括允许西方在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为“契约华工”，俗称“卖猪仔”、“当苦力”。此后，“下南洋”进入了一个新的时期，其过程大致可以分为两个阶段：

第一阶段是从19世纪60年代至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。当时，洋行、公所通过雇佣“客头”（猪仔头），将贫民诱至“猪仔馆”，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工前往。

第二阶段是从20世纪初到20世纪50年代初，是“下南洋”的高峰时期。仅1922年-1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。新中国成立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。

“下南洋”自明代中叶开始，在20世纪50年代戛然而止，持续近300年。