应答机那些事儿

失联的MH370航班到底发生了什么？3月17日，调查人员提及劫机的可能性。到这时候，我觉得有几个问题值得说一下。

首先，空中劫持这种行为不是从9·11开始的，而是有着更长的历史。因此，不要一听到劫机就想到9·11那一种。劫持飞机的人有他们各自的理由。甚至可能是某个邪恶的机组人员干的。

假如真的是劫机，那么，飞机会不会像某些人描绘那样，被降落在某个地方，以后用作某种空中打击武器，比如装上生物或核武器什么的？对此我是非常怀疑的。这是因为，尽管有些机场确实位于边远地区，但无论如何，能够让波音777这么一架大型客机神不知、鬼不觉地降落，这机场必然不会太小，也不会是没有人监管的。

其次，关于应答机，是时候做一点科普了。一些记者根本就没有弄懂这东西是怎么工作的。应答机只能在正常空中交通管制（简称ATC）雷达信号覆盖区域才能发挥作用，是用来报告方位和确保空中交通秩序用的。但在全球多数地区，包括在海上，并没有被ATC雷达信号覆盖。以失联的MH370航班为例，应答机只在飞机靠近陆地的时候才有用。一旦飞机飞出大海，应答机就不重要了。在海上和其他没有雷达信号覆盖的地区，报告方位以及跟踪或通信是由其他方式完成的，比如卫星通信和数据链，不是应答机。

许多读者一看到报道说失联的MH370航班的应答机可能被人为关闭，就问，为什么应答机居然可以存在被关闭的机制？回答是，其实，一架飞机上就没有几个部件是被设定为一直打开的。基于安全的考虑（大致可以归纳为防火和保护电子系统等目的），能够在有需要的时候通过一个标准开关或其他方式隔绝仪器的某个部分是很重要的。此外，应答机跟其他电子设备一样，偶尔也会出故障，传输错误或不完整的数据，这时候，机组人员就会重启，就是先关闭再打开，或者转用另一台应答机。正常情况下，机上至少配备两台应答机，并且这两台是不能同时运行的。还要记住，当有人提到关闭一个设备，这可能只是指其中一个功能或模式，比如模式C、模式S，它们负责不同的数据。

同样，有人问，为什么没有一个乘客给他们的至爱亲朋打过一个电话，9·11事件里不是有很多旅客从被劫持的飞机上这么做了吗？没有接到一个电话是不是意味着乘客已经失去行动能力，又或是飞机在非常突然的情况下遇到了不测？答案是否定的。除非飞机飞得很低，位于一座手机基站的信号覆盖范围，不然，从飞机上拨打手机是打不通的。手机会找不到信号。有些飞机确实装配了特殊的技术，可以通过卫星或甚高频实现手机通话。但我不确定马航的波音777机队是不是有这种技术，不过，即使有，也可能被有意切断，就像机上Wi-Fi、应答机和其他通信设备一样，这也是可以被关闭的。

至于我觉得比较诡异的猜测，这儿只说一个：有没有可能，这架飞机爬升到大气层以外，以至于“解体”了，进入了地球轨道，变得无法跟踪和定位？正常情况我不会回答这种问题，怕各位读者怀疑我是不是太无聊了。但我已经接到好几个读者这样问了。对于这个问题，我的回答依然是否定的，这根本不可能发生。理由是，在某个特定高度，飞机的引擎就不能继续提供足够的动力，机翼也不能继续提供足够的升力，简单说飞机就不能继续正常飞行了。所有商业客机都有一个经过认证的最大巡航高度，都在50000英尺左右。即便是这个高度，也不是总能达到的。在某个特定时间某一架飞机能不能飞到这个高度，还要看其他因素，比如飞机的重量、空气的温度等等。（作者为美国民航客机飞行员兼科普专栏作者，著有《Cockpit Confidential驾驶舱那些事儿》一书。本文由作者授权使用。）